400年の伝統を、次世代につなぐ

400年の伝統技術を今日まで継承し、
守り抜いてきた職人、宮田寛さん。

「和紙を漉くには、水が命」。八代市宮地地区で、70年近く手漉き和紙を生業としていた宮田寛さんはそう言います。その言葉どおり、宮田さんの職屋だった場所には、ちょろちょろと音をたてながら流れる水路があります。紙漉きに最も適した季節は冬。宮地地区では生活用水にも使われている水路から紙漉きの水を汲むため、近所の人たちが活動をはじめる前の早朝から作業を行っていたといいます。「紙漉きは微妙な加減があって、氷が張るくらいの冷たか水がよか」と語る宮田さん。ものづくりにおいて、季節というものが大きく関わっていることがわかります。氷が張るほどの冷たい水で原料であるコウゾ（カジとも言う）を洗い、漂白し、繊維をほぐすなどの作業を重ねるため、手の皮は常にガチガチ。紙漉きの最盛期は、指を伸ばすと、パキッとシワから割れ、手の皮が剥がれていたといいます。また、紙を漉く作業は中腰になるため、腰に大きな負担がかかります。「一日中立って作業して、同じように紙を漉くのが難しくなった」と、宮田さんは昨年2017年に紙漉きを引退されました。宮地手漉き和紙を生業として、16歳から83歳になるまで70年近く、その技術を継承し、守り抜いてきた職人がその手を止めたことが残念でしょうがありませんが、宮田さんご自身も「紙漉きには、未練はある」と語ります。

御用紙漉きとして、地域ぐるみで紙漉きの
技術を確立してきたものづくりの里。

宮地手漉き和紙は、コウゾとトロロアオイを原料に、流し漉きという技法で漉く古来からの技法でつくられます。その歴史を紐解くと、約400年前の慶長5（1600）年、柳川藩の御用紙漉きであった矢賀部（矢壁）新左衛門が、加藤清正の申し付けによって八代の宮地地区で紙漉きをはじめたのがはじまり。地域には中宮川（水無川）という美しい川が流れ、そこから水路で水をひき、水路沿いに職屋が並んでいたといいます。現在の宮地の町を歩くと、美しい水路の風景がいたるところに残っており、紙漉きという地域の産業が、町の風情や、町並みをつくりだしていることが伺えます。通りを歩くと、ところどころに紙の原料であるコウゾを叩いていた平たい大きな石が残っていたり、水路沿いに設けられた洗い場など、古のまちの情景を伝えるものに出会えます。それは、地域の中心産業であった紙漉きが、400年の時を経てつくりだしてきた、唯一無二の情景といっても過言ではありません。

宮地和紙の開祖である矢壁新左衛門。
その子孫が取り組む技術の継承。

約400年前、宮地の手漉き和紙の礎を築いた矢賀部（矢壁）新左衛門から5代目にあたる矢壁政幸さんが、伝統の技法でつくられる和紙づくりに取り組んでいます。「昔から伝わるやり方で和紙を漉いていますが、それがいかに理にかなったやり方か実感できます」と和紙づくりに対する想いを語る矢壁さんは、10年前に勤務していた大学を退職後、紙漉きを“作品づくり”として研究を重ねています。江戸時代に幕府や宮家に献上された「水玉紙」（水滴を落とすことで水玉の文様をつけたもの）を再現するなど、伝統的な技法を追究することで、 “理にかなった”ものづくりの気付きが多いといいます。
宮地和紙の開祖である新左衛門の碑の裏に小さな工房をつくり、紙漉きの作業をしている矢壁さん。小学生のお孫さんが、「楽しいね」と紙漉きに興味を持ちはじめたといいます。次世代につなぐ紙漉きの技術伝承の“光”がそこにありました。

和紙を日常生活に取り入れる工夫

手漉き和紙の伝統を次世代につなぐのは、
手に触れ、使うことから。

前述した「八代宮地紙漉きの里を次世代につなぐ研究会」では、宮地和紙で何かを作り、使うことで手漉きの紙の魅力を伝えていく取り組みを行っています。子ども達の集まるイベントでは、新聞紙や書き損じの紙に宮地和紙を貼り付ける一閑張りのかごを作るワークショップを開催。また、町歩きのイベントでは、宮田さんの職屋を見学した後に、和紙を折って作る箸袋や、和綴じ本作りの体験を行いました。伝統工芸として伝わってきた和紙を、遊びや日用品の中に取り入れる体験こそ、和紙の魅力に触れる機会であることを実感します。