八代地方・宇城地方を中心に、初夏から夏の終わり頃まで食べられる郷土のお饅頭があります。
知る人ぞ知る、そのお饅頭とはこちら、『みょうが饅頭』です。
『みょうが饅頭』と聞くと、「ミョウガがお饅頭の生地に練りこんであるの!?」とか「ミョウガの饅頭!?変わった味がしそうですね」とおっしゃる方がいます。ですが、みょうが饅頭には普段みなさんが口にするミョウガの花穂部分ではなく、葉っぱが使われているのです。
青々としたミョウガの葉が眩しい初夏の頃、熊本県南部の地域では集落のお母さんたちが葉っぱを収穫し、丸めた団子や饅頭にこの葉っぱをくるりと巻きつけて蒸かします。蒸かしている間は、ミョウガの葉の何ともいえない爽やかな香りが立ち込め、お饅頭を食べる前から、匂いだけでも楽しむことができます。

熊本県南部の一部の地域では夏のソウルフードとも言っても過言ではない、この『みょうが饅頭』。お盆で帰省した際に必ず食べていて、毎年それを楽しみに熊本に帰るという人もいるほどです。
今回は、八代市坂本町・渋利（しぶり）地区に古くから伝わる一風変わった伝統行事「百万遍（ひゃくまんべん）」に見られるみょうが饅頭の食文化と、自然と共生する坂本町の人々の夏の暮らしについてご紹介します。

※今回の記事は、2018年の夏に取材したものを元にしています。

中央の鐘のところに下げてあるお札は、害虫除けの意味があるそうで、「奉念佛百万遍」と書かれています。昔はこのお札を１枚１枚、それぞれの田んぼに立てていたそうです。

この巨大な数珠は桐の木でつくられており、よく見るとひとつひとつの数珠の大きさがまばらで手作りの温かさを感じます。持ってみると意外にも軽く、すべすべしていて手触りが良く、長い間大切に使われてきたことが分かります。

大数珠を回す時間は、現在は1時間程度とのことですが、かつては線香が7本分燃え尽きるまでと決まっていたそうです。近年は参加する住民も高齢者のみですが、賑わっていた頃は子どもや若者の参加もあり、この毘沙門天の堂さんに人が入りきらず、外から眺めている人もたくさんいたと言います。

これが、長い間受け継がれてきた渋利地区の百万遍のしきたりです。
みょうが饅頭といっても、それぞれ家庭ごとに作り方も味も異なります。渋利地区に嫁いだ女性は、その家に代々伝わるお饅頭の作り方を学びます。逆に渋利地区から嫁いで外に出ていった女性は、この渋利のみょうが饅頭のことを『渋利まんじゅう』と呼んで懐かしみ、渋利まんじゅうを食べに帰ってくることもあるそうです。

地区によって祭りの内容は様々ですが、どの地区も必ず川の神様へ祈りをささげ、集落を流れる川にキュウリなどの野菜を流したり、お菓子を流したりします。とある地区では川祭りの神事の際に、住民が家族の人数分の服を持ち寄り、お祓いをしてもらいます。
坂本町の人々の日々の暮らしは決して派手ではありませんが、毎年決まったことを決まった時期に粛々と行い、常に自然のリズムを大切に自然に寄り添って暮らしています。
今回の7月4日の豪雨災害により、坂本町も甚大な被害を受けました。2018年の取材の際にご協力いただいた方の中には、被害に遭われた方が多くいます。これまで長い間、自然と共生し自然への敬意をしっかりと払ってきた坂本町の住民ですが、今回ばかりは自然災害に泣かされてしまったようです。
それでも自然を恨むことなく、既に前を向いて、坂本町でまた自然と共に暮らそうと決意した住民もいます。
坂本町の人々の自然の中での美しい営みがこれからも続いていくことが、たくさんの人たちの願いです。